A primeira liga profissional americana apareceu em 1898, sete anos após a criação do basquete. Organizou um campeonato que reuniu seis equipes, todas num raio de cem quilômetros entre Nova York e Filadélfia. A liga durou até 1903, pois o basquete ainda não era popular e não tinha público. Muitas outras surgiram depois, mas tiveram o mesmo destino.
O moderno basquete profissional teve início em 1949 com a fusão da Liga Nacional, formada em 1937, e a recém-criada Liga da América. Passou a se chamar Liga Nacional de Basquete (National Basketball Association, NBA). No ano de 1967, a NBA começou a ser desafiada por uma liga rival, a Associação Americana de Basquete (American Basketball Association, ABA). Quem lucrou com isso foram os jogadores, que puderam fazer verdadeiros leilões entre as duas ligas para conseguir contratos milionários. A ABA abandonou as competições em 1976. Hoje, a NBA comanda, soberana, os rumos do rico basquete americano. Só o setor de merchandising movimenta 3 bilhões de dólares por ano.
