Em 1972, a Unesco (Organização das Nações Unidas para a Ciência e a Cultura) criou a Convenção do Patrimônio Mundial para incentivar a preservação de bens culturais e naturais considerados significativos para a humanidade. Os países que fazem parte desta Convenção podem indicar bens culturais e naturais a serem inscritos na Lista do Patrimônio Mundial. As informações sobre cada candidatura são avaliadas por comissões técnicas e a aprovação final é feita anualmente pelo Comitê do Patrimônio Mundial, integrado por representantes de 21 países. Elas devem conter um plano que detalhe como se administra e protege o sítio. Caso o patrimônio seja danificado ou corra o risco de perder suas características, ele pode ser incluído na Lista do Patrimônio Mundial em Perigo.
Patrimônio cultural são monumentos, grupos de edifícios e sítios que tenham valor histórico, estético, arqueológico, científico, etnológico ou antropológico. Patrimônio natural são formações físicas, biológicas ou geológicas consideradas excepcionais, habitats animais e vegetais ameaçados, e áreas que tenham valor científico, de conservação ou estético.
O Brasil tem 17 bens inscritos na Lista do Patrimônio Mundial:
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Conjunto Arquitetônico e Urbanístico de Ouro Preto (MG)
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5/9/1980
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Conjunto Arquitetônico, Paisagístico e Urbanístico de Olinda (PE)
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17/12/1982
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Ruínas da Igreja de São Miguel das Missões (RS)
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9/12/1983
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Conjunto Arquitetônico e Urbanístico de Salvador (BA)
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6/12/1985
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Santuário do Bom Jesus de Matosinhos (MG)
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6/12/1985
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Parque Nacional do Iguaçu (PR)
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28/11/1986
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Conjunto Urbanístico, Arquitetônico e Paisagístico de Brasília (DF)
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11/12/1987
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Parque Nacional Serra da Capivara (PI)
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13/12/1991
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Conjunto Arquitetônico e Urbanístico do Centro Histórico de São Luís (MA)
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3/12/1997
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Centro Histórico de Diamantina (MG)
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1/12/1999
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Mata Atlântica: reservas da região Sudeste (SP/PR)
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30/11/1999
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Costa do Descobrimento: reservas da mata atlântica (BA/ES)
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1/12/1999
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Parque Nacional do Jaú (AM)
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30/11/2000
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Complexo de áreas protegidas do Pantanal (MS/MT)
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30/11/2000
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Centro histórico da cidade de Goiás (GO)
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16/12/2001
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Áreas protegidas do cerrado: Chapada dos Veadeiros e Parque Nacional das Emas (GO)
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16/12/2001
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Ilhas atlânticas brasileiras: reservas de Fernando de Noronha e Atol das Rocas (PE)
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16/12/2001
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