Em 11 de novembro de 1864, o Paraguai capturou o navio Marquês de Olinda, e o líder paraguaio Francisco Solano López declarou guerra ao Brasil, justificada como reação à invasão do Uruguai pelos brasileiros no ano anterior. Os brasileiros resolveram comprar a briga, mas pediram o reforço da Argentina e do Uruguai, formando em 1865.
Algumas batalhas se tornaram célebres, como a do Riachuelo, de Tuiuti e de Itororó. O confronto final aconteceu em 1º de março de 1870, na batalha de Cerro Cora, e terminou com a morte de López. A guerra dizimou três quartos da população paraguaia (de 800 mil habitantes, sobraram 200 mil). O país perdeu ainda 140 mil quilômetros quadrados de seu território. Do Brasil, morreram 1.864 homens.
A frase ?Sigam-me os que forem brasileiros?, dita por Luís Alves de Lima e Silva, o Duque de Caxias, ficou famosa após o conflito.
