Até onde se sabe, o primeiro cartunista a usar esse recurso de “cobras e lagartos” nos balõezinhos foi Thierry Smolderen numa publicação obscura, que satirizava os serviços públicos de telefonia e eletricidade, nos Estados Unidos, em 1877. Segundo o jornalista Marcelo Alencar, especialista em quadrinhos, tratava-se, na verdade, de uma narrativa ilustrada, e não exatamente uma HQ.

Em 1º de novembro de 1901, o cartunista americano Gene Carr (1881-1959)  usou esses rabiscos pela primeira vez numa tira de quadrinhos intitulada Lady Bountiful. Quem popularizou o recurso foi o germano-americano Rudolph Dirks (1877-1968), a partir do ano seguinte, nas aventuras de Os Sobrinhos do Capitão.

Quem se valeu das “cobras e lagartos” com mais criatividade foi a dupla francesa René Goscinny-Albert Uderzo, os pais de Asterix, que adaptavam graficamente os xingamentos conforme a nacionalidade do xingador.