A Colgate foi fundada nos Estados Unidos, em 1806, pelo imigrante inglês William Colgate (1783-1857), na Dutch Street, em Nova York, para a fabricação de sabonetes, colas e velas. Inicialmente, Colgate era sócio de Francis Smith (Smith & Colgate), que vendeu sua parte em 1813. A empresa ganhou o nome de William Colgate & Company, agora tendo Bowles Colgate, irmão de William, como sócio.
Depois da morte de William Colgate, em 25 de março de 1857, a empresa passou a se chamar Colgate & Company. Em 1866, ela lançou no mercado o sabonete perfumado, além de produzir perfumes e essências. O sabonete Cashmere Bouquet surgiu em 1872.
No ano seguinte, sob o comando de Samuel Colgate, filho do fundador, a empresa lançou o creme dental Colgate, uma pasta em pó cremosa, com aroma agradável, inicialmente vendida em latas. Em 1896, o Colgate Ribbon Dental Cream foi o primeiro dentifrício embalado em tubos flexíveis de estanho. A embalagem explicava que, saindo em tiras, o produto era mais econômico, pois não cairia da escova. As laterais da caixa traziam instruções de como ir dobrando o tubo para que a pasta saísse.
No ano de 1927, a Colgate passou a vender seu creme dental no Brasil, seguida anos depois pela Gessy e pela Kolynos. Em 1995, a empresa comprou a marca de pasta Kolynos na América do Sul.
Em 1928, a Colgate se associou à Palmolive-Peet Company, que se dedicava à fabricação de sabonetes. Em 1947, a nova empresa lançou o Ajax, um novo produto na categoria de limpeza doméstica.
A tradicional linha de desodorantes, talcos e sabonetes Cashmere Bouquet chegou ao Brasil em 1946. Nos anos 50, a ainda desconhecida atriz Wilza Carla protagonizava o principal anúncio dos produtos, que se tornaram famosos com o patrocínio das novelas de rádio.
