O McFish, chamado em inglês de “Filet-O-Fish”, foi o primeira sanduíche adicionado ao menu original do McDonald’s. Ele foi criado em 1962 para agradar a clientela católica, que não comia carne às sextas-feiras e na Quaresma, período de quarenta dias que antecede a Páscoa. Lou Groen foi proprietário da primeira franquia da rede em Cincinnati, no estado de Ohio. A primeira loja ficava num bairro com 87% de população católica. Ele percebeu que os clientes iam para uma lanchonete concorrente, a Frisch’s Big Boy, que oferecia um  sanduíche de peixe. Groen resolveu fazer o seu. Desenvolveu um empanamento especial para o filé de bacalhau, criou o molho tártaro e colocou uma fatia de queijo.

Groen precisava a aprovação de Ray Kroc, presidente do McDonald’s. Kroc odiou a ideia. Disse: “Não quero que minhas lojas fiquem fedidas com o cheiro de peixe.”. Acontece que Kroc tinha a sua própria ideia de sanduíche sem carne. Era o Hula Burger, um anel de abacaxi grelhado coberto com queijo e servido no pão. Kroc fez uma aposta com Groen: os dois sanduíches estariam disponíveis no cardápio em uma sexta-feira. Aquele que vendesse mais permaneceria no menu. “Venci com os pés nas costas”, comemorou Groen, ele mesmo um católico.  O grande experimento foi lançado na Sexta-feira Santa de 1962, e os resultados foram claros: os clientes pediram 350 sanduíches Filet-O-Fish — e apenas seis Hula Burgers. O McFish começou a ser vendido em algumas lojas em 1963 e em toda a rede em 1965.

Logo depois do lançamento nacional do sanduíche, Kroc disse a alguns de seus funcionários, em tom de desabafo: “Agora que investimos em todo esse equipamento para lidar com peixes, querem ver que o Papa [Paulo VI] mudará as regras.” Acertou. Naquele ano, o Segundo Concílio do Vaticano decretou uma modernização radical das práticas da igreja. Entre elas estava o fim das restrições contra comer carne às sextas-feiras, mas não durante a Quaresma.

O Filet-O-Fish continua sendo um sanduíche bastante procurado na Quaresma, e hoje, quase um quarto de todos os sanduíches de Filet-O-Fish são vendidos durante esse período.

O sanduíche foi lançado no Brasil em 1979 com o nome de Filé de Peixe (o peixe usado era merluza) e foi rebatizado oficialmente de McFish em 18 de março de 1990. Saiu do cardápio em 2019 por causa das baixas vendas. Em 2023, uma campanha promovida pelo perfil @voltamcfish trouxe o sanduíche de volta. Mas o McDonald’s não conseguiu atender a demanda reprimida e o a atabalhoada campanha de lançamento gerou um cardume de reclamações dos consumidores. A partir de então, o McFish faz aparições anuais em períodos sazonais.

O McFish é feito atualmente com o polaca-do-alasca, que é um tipo de bacalhau.