O ônibus espacial Columbia foi a primeira aeronave do gênero construída pela Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) a ser lançada no espaço. Antes dela, foi construído um modelo para testes chamado inicialmente Constitution. A Nasa decidiu mudar seu nome para Enterprise, mesmo nome da nave espacial do seriado norte-americano Jornada nas Estrelas, após receber milhares de cartas de fãs do programa.
O voo inaugural da Columbia ocorreu em 12 de abril de 1981.
Com ela, teve início a era das naves de uso contínuo, que veio a suplantar os foguetes, de construção muito cara.
Seu nome é uma homenagem ao barco que, em 1792, passou por perigosos bancos de areia na boca de areia e chegou ileso ao que é hoje a British Columbia, no Canadá.
Em 1992, a Columbia sofreu uma reforma que custou 70 milhões de dólares. Com as modificações, a nave ganhou uma cabine nova, mais leve e que utilizava menos eletricidade, além de maior proteção contra o calor nas asas.
A última missão da Columbia teve início em 16 de janeiro de 2003. Era a 28ª viagem da nave e 113ª missão da Nasa com ônibus espaciais.
Neste voo, fazia parte da tripulação Ilan Ramon, primeiro astronauta israelense a ir para o espaço. Ele era filho de um sobrevivente do campo de concentração de Auschwitz. Os outros astronautas eram Rick Douglas Husband, William C. McCool, Michael Anderson, Laurel Blair Clark, David Brown e Kalpana Chawla.
A Columbia explodiu quando sobrevoava o Texas (EUA) em 01 de fevereiro de 2003, pouco depois de reentrar a atmosfera da Terra. Quando ocorreu o acidente, a nave estava a 21,2 mil quilômetros por hora, 60 quilômetros de altura e com 57 graus de inclinação. A distância para a pista de pouso, em Cabo Canaveral, na Flórida, era de 2.254 quilômetros de distância. Os sete astronautas da tripulação morreram.
Pouco depois da tragédia, já havia pessoas oferecendo destroços do ônibus espacial no site de leilão eBay.
