O primeiro desfile organizado aconteceu em 1932. Contou com 19 escolas de samba — cada uma poderia apresentar até três sambas — e a campeã foi a Mangueira.
A grande fama das escolas de samba, entretanto, só veio nos anos 1950, quando intelectuais vinculados ao comunismo passaram a se interessar por cultura popular e pelo “folclore” do carnaval, levando os desfiles à classe média.