A primeira máquina caça-níquel foi criada por Charles Fey em 1887, na cidade de São Francisco, nos Estados Unidos. O equipamento foi o primeiro do gênero a premiar seus jogadores com dinheiro.
A máquina era acionada quando o jogador colocava uma moeda e puxava a alavanca. No mesmo ano, Fey lançou uma máquina que dispensava a alavanca – ela era acionada apenas com a moeda.
Os caça-níqueis possuíam três bobinas, com dez figuras cada. Havia cinco tipos de desenhos: cavalos, espadas, diamantes, corações e sinos. Se o apostador enfileirasse três sinos, ganhava o grande prêmio. Por isso, a máquina ficou conhecida como “bell”, sino em inglês.
O primeiro hotel de Las Vegas a instalar uma dessas máquinas em seus cassinos foi o Flamingo Hilton. O estabelecimento só instalou os caça-níqueis para ocupar as mulheres dos jogadores de cartas. Mas fizeram tanto sucesso que, nos anos 90, já representavam dois terços do faturamento dos cassinos.
Os caça-níqueis são proibidos no Brasil desde 1941, assim como os jogos de azar, por determinação do presidente Getúlio Vargas. Está no artigo 50 das Leis de Contravenções Penais.