A Quarta-feira de Cinzas marca o início da Quaresma no calendário cristão, um período de 40 dias de preparação para a Páscoa. Sua origem está ligada a tradições antigas da Igreja Católica e a práticas penitenciais. É o início de um período em que os prazeres devem ser deixados de lado, em favor de jejuns, orações e caridade.
O uso de cinzas como símbolo de arrependimento e luto remonta ao Antigo Testamento. A data nasceu como uma manifestação de devoção popular entre os séculos III e IV. Os fiéis se cobriam de cinzas em sinal de humildade e penitência. No início do cristianismo, os pecadores públicos eram marcados com cinzas e obrigados a fazer penitência durante a Quaresma.
Na virada do século VII, com o Papa Gregório, a Igreja Católica formalizou o rito na liturgia com o nome de “in capite ieiunii” [o dia em que começa o jejum]. O uso de cinzas foi adotado para todos os fiéis, não apenas para os penitentes públicos. A Quarta-feira de Cinzas passou a ser o dia em que os cristãos recebiam cinzas na testa como símbolo de humildade, fragilidade humana (mortalidade) e arrependimento.
Atualmente as cinzas usadas no ritual são obtidas da queima de ramos bentos guardados do Domingo de Ramos do ano anterior, junto com água benta e incenso.
Durante a cerimônia, o sacerdote traça uma cruz na testa dos fiéis com as cinzas, dizendo: “Lembra-te que és pó e ao pó voltarás” (Gênesis 3:19) ou “Convertei-vos e crede no Evangelho” (Marcos 1:15).