Os critérios para classificar essas zonas mudam de um país para outro. Alguns consideram cidade qualquer concentração de mais de 2.500 habitantes. Outros exigem uma população mínima de 20 mil ou 50 mil pessoas para que o local se torne uma cidade. Aqui vão alguns exemplos:
| País | Critério para reconhecer cidade |
| Argentina | Concentração de 2 mil habitantes ou mais |
| Canadá | Mais de 1 mil habitantes |
| China | Cidades designadas pelo Conselho de Estado e outros locais com 1.500 ou mais habitantes por quilômetro quadrado |
| Estados Unidos | Locais com mais de 2.500 pessoas, áreas urbanizadas de 50 mil pessoas ou mais |
| Índia | Locais com governo ou com mais de 5 mil habitantes, sendo que 3/4 da força trabalhadora masculina não esteja na agricultura |
| Japão | Unidades administrativas com mais de 50 mil habitantes |
| República das Maldivas | Apenas Malé, a capital |
| México | Locais com mais de 2.500 habitantes |
| Nova Zelândia | Locais com mais de 1 mil habitantes |
| Níger | Niamey, a capital, e as capitais dos distritos |
| Noruega | Locais com 200 ou mais habitantes |
| Peru | Centros populacionais com 100 ou mais habitações |
| Senegal | Aglomerações de 10 mil ou mais |
(Fonte: Population Reference Bureau)
Segundo Tiago José Berg, dados recentes apontam que o número total de cidades grandes no mundo é de 38.000. Destas, 19 têm mais de 10 milhões de habitantes; 457, mais de 1 milhão; 1.063 ultrapassaram os 500 mil; e 2.896, mais de 150 mil pessoas. Se for incluir as cidades menores na conta, o número ultrapassa os 2,5 milhões. É difícil precisar o número exato, pois cada país tem uma definição própria de cidade. No Brasil, por exemplo, há 5.570 cidades reconhecidas pelo Censo. A menor delas (Borá, no interior de São Paulo) tem apenas 804 habitantes.
É importante acrescentar, lembra Berg, que o espaço urbano está em constante transformação: a população do mundo se urbaniza cada vez mais. Em 1800, apenas 3% da população viviam em cidades. Em 1900, cerca de 14% da população era urbana e apenas 12 cidades tinham mais de 1 milhão de habitantes. Na década de 1950, 30% da população mundial residiam em centros urbanos. Em 2008, pela primeira vez na história, o número de pessoas vivendo em áreas rurais e urbanas no mundo inteiro se igualou. O crescimento da urbanização significa crescimento também na quantidade de cidades.