Telê Santana nasceu em Itabirito, cidade de Minas Gerais.
Apesar de ter se destacado como técnico de futebol, ele também foi um bom jogador de futebol. Seu primeiro time profissional foi o Tricolor das Laranjeiras.
No Fluminense, time que defendeu durante 12 anos, o então ponta-direita recebeu o apelido de Fio de Esperança.
Telê encerrou sua carreira como jogador em 1965. Depois disso, ainda jogou um tempo no time de veteranos da Associação Desportiva do Estado da Guanabara.
Seu primeiro trabalho como treinador foi no time infanto-juvenil do Fluminense, em 1967. Dois anos depois assumiu o comando da seleção profissional, que acabou por conquistar o Campeonato Brasileiro.
A seleção brasileira da Copa do Mundo de 1982, considerada uma das melhores que o país já teve, tinha Telê Santana como técnico. O time acabou sendo eliminado pela Itália nas quartas de final. No campeonato seguinte, em 1986, a seleção canarinho voltou às mãos do treinador, mas outra vez amargou uma desclassificação nas quartas. Por causa disso Telê acabou recebendo o título de ?pé-frio?.
Telê é o técnico com mais jogos disputados no Brasileirão. Foram 394 no período entre 1971 e 1995.
Também é o treinador que conquistou mais títulos (22 no total) pelo São Paulo Futebol Clube.
