O xadrez surgiu por volta do século V na Pérsia, atual território do Irã. O império islâmico dominou a região no século VII e ajudou a popularizar o xadrez no resto do mundo. É a única modalidade esportiva na qual uma pessoa pode enfrentar muitos adversários ao mesmo tempo em condições próximas da igualdade.
Uma antiga lenda sobre o xadrez conta que o rei hindu estava muito triste por causa da morte de seu filho, Adjamir. Nada conseguia alegrá-lo. Até que apareceu na corte um jovem chamado Lahur Sessa, que trazia um novo jogo que desenvolvia a paciência e a prudência. Sobre um tabuleiro quadrado, dividido em 64 casas iguais, Sessa começou a distribuir as peças brancas e pretas: soldados em pé (peões), elefantes de guerra (depois rebatizados de torres), cavalaria (cavalo), vizires (bispos), rainha e rei. O rei adorou o jogo e Sessa ganhou o título de conselheiro. O jogo recebeu inicialmente o nome de “chaturana”, que significa “exército formado por quatro membros”.
Na Europa Medieval, o xadrez adquiriu traços mais próximos do jogo atual, incorporando figuras do imaginário medieval da época: rei, rainha, bispo, torre, cavalo, peão.
Um tabuleiro clássico de xadrez é um quadrado dividido em 64 quadrados menores, no qual se movem 32 peças entalhadas, 16 brancas e 16 pretas.
Entre os entusiastas do jogo, estavam figuras como o filósofo iluminista Voltaire, o inventor Benjamin Franklin, os escritores Lewis Carroll e Vladimir Nabokov e o artista Marcel Duchamp. Duchamp gostava tanto de xadrez que chegou a trocar os quadros e tintas por tabuleiros e peças.
Existem 170 000 000 000 000 000 000 000 000 (170 setilhões!) de maneiras de se fazer os dez primeiros movimentos numa partida de xadrez. Depois de apenas 4 lances, o número de combinações possíveis do jogo chega a 315 bilhões.
“Xeque-mate” é uma expressão do jogo de xadrez que significa “o rei está morto”. Ela vem da frase persa “Shah Mat”.
Na Romênia, não só o Xadrez é uma disciplina obrigatória, como 33% da nota de Matemática dos alunos depende do desempenho no jogo.
Prodígio vencedor de sua primeira partida profissional aos 13 anos, Robert “Bobby” Fischer foi o primeiro norte-americano a vencer o campeonato mundial de xadrez, em 1972. Depois, tornou-se recluso e fez declarações polêmicas, ao apoiar a ação terrorista de 11 de setembro. Bobby Fischer morreu no dia 17 de janeiro de 2008, aos 64 anos, de falência renal.
Grande jogador do século XIX, o austríaco Wilhelm Steinitz foi internado em um asilo para doentes mentais e chegou a dizer que jogara – e ganhara – uma partida de xadrez contra Deus.
