É o maior evento popular de Salvador antes do Carnaval. A tradição da lavagem realiza-se desde o ano de inauguração da igreja, em 1754. Foi nesse ano que a imagem de Cristo trazida pelo oficial Teodósio Rodrigues de Faria foi levada, seguida de um grande cortejo, da Igreja da Penha para o templo construído especialmente no bairro do Bonfim.
O hábito de lavar e perfumar sua escadaria surgiu por causa de uma ordem dos integrantes da Irmandade da Igreja do Bonfim, que ordenavam que os escravos fizessem uma grande faxina no templo, preparando-o para os festejos solenes do segundo domingo após o Dia de Reis.
Todos os anos, o cortejo de 500 baianas, que abre a festa é acompanhado por mais de 60 blocos carnavalescos com instrumentos de percussão e sopro, num trajeto de 8 quilômetros entre a a igreja da Conceição da Praia (na Cidade Baixa) e a igreja do Bonfim.
As baianas vestem-se de branco: é a cor de Oxalá, divindade do candomblé associada ao Senhor do Bonfim. Elas representam os terreiros de candomblé de Salvador e levam na cabeça jarras de água com flores. Como manda a tradição, seguida desde o começo do século 19, é com essa água perfumada que as escadarias da igreja do Bonfim devem ser lavadas. Seguem o cortejo bandas de sopro, percussão, grupos de manifestações folclóricas e carroças adornadas puxadas por jegues.
Com o passar dos anos, a festa popularizou-se e transformou-se num grande carnaval, que desagradou a Arquidiocese de Salvador. Por isso, ela mantém fechadas as portas da igreja durante a lavagem.
