A palavra tarô, do francês tarot, teria vindo do velho Egito, onde o baralho teria surgido, e significava roda ou caminho.
A obscura história do tarô está ligada ao aparecimento dos jogos de cartas. Eles chegaram a Europa por volta de 1300, trazido pelos árabes.
O primeiro registro feito sobre o tarô data de 1377 e aparece em uma correspondência de um monge suíço chamado frei João, que diz ter conhecido cartas capazes de indicar o atual estado do mundo.
Um documento um pouco mais antigo, de 1392, fala de uma encomenda de três baralhos do rei Carlos VI ao pintor Jacquemin Gringonneur.
No final do século XVI, surge o jogo de cartas moderno e o nome tarô passa a designar apenas os baralhos com propósitos divinatórios.
Uma descrição minuciosa de suas cartas foi realizada pelo historiador francês Antoine Court de Gébelin. No primeiro dos 9 volumes de sua obra Le mond primitif, Gébelin afirma que as cartas do tarô foram extraídas do Livro de Toth (um deus egípicio).
Alliette, um peruqueiro francês que viveu no século XVIII, foi uma das primeiras pessoas a usar as cartas para adivinhação individual e com intuito comercial de que se tem notícia. O cartomante, que se apresentava sob o pseudônimo Etteilla – seu nome ao contrário -, também praticava quiromancia (leitura das linhas da mão), interpretava sonhos, fazia horóscopos e vendia amuletos mágicos.
Existem diversos tipos de tarô. Entre eles, um dos mais populares é o de Marseille, desenhado em 1760 pelo espanhol Nicolas Conver. Em geral, porém, os jogos possuem 78 cartas, divididas em dois grupos: os arcanos maiores (22 cartas alegóricas) e menores (56 cartas separadas em naipes). Segundo os manuais de cartomancia, os primeiros dizem respeito ao lado mais subjetivo da vida e os segundos, a questões objetivas, como viagens, doenças e dinheiro.
