Leônidas nasceu em Bonsucesso, no Rio de Janeiro, em 6 de setembro de 1913, e foi um dos maiores centroavantes brasileiros de todos os tempos.
Embora haja muita polêmica em torno do assunto, é considerado o inventor da bicicleta.
Por causa de sua elasticidade, ganhou o apelido de “Homem Borracha”. Também era extremamente técnico, veloz e tinha ótima impulsão.
Disputou as Copas do Mundo de 1934 e 1938, tendo sido o artilheiro da última com oito gols. A imprensa francesa o apelidou de “Diamante Negro”, que depois viraria nome de um chocolate da Lacta, que existe até hoje. Leônidas não recebeu nada pelo uso de seu apelido.
O jogador se casou duas vezes. Com a primeira esposa, teve um filho, que morreu afogado aos 2 anos de idade. A segunda mulher, Albertina dos Santos, era professora de filosofia. Os dois se casaram em 1947 e ficaram juntos até a morte do craque, em 2004.
Em 1942, Flamengo e São Paulo realizaram uma transação milionária. O time paulista pagou 200 contos de réis pelo passe de Leônidas da Silva. Em valores atualizados, isso corresponderia a apenas 162.000 reais, mas na época era uma verdadeira fortuna. Leônidas chegou com o apelido de “Bonde de 200 contos” (os jogadores superados eram chamados de “bonde” e Leônidas tinha 29 anos).
Dez mil torcedores do São Paulo receberam o craque na Estação Roosevelt quando ele chegou na cidade, já contratado pelo time. Dali, o carregaram nos ombros até a sede do clube, na rua D. José Gaspar. Ele acabou justificando todo carinho e tostão empregado em sua contratação. Jogou até 1950, dando ao clube os Campeonatos Paulistas de 1943, 1945, 1946, 1948 e 1949.
O jogador foi preso em 1942 por fugir do alistamento militar.
O atleta morreu aos 90 anos, às 16h do dia 24 de janeiro de 2004, na clínica geriátrica Recreio São Camilo. Fazia 20 anos que sofria do Mal de Alzheimer (doença neurodegenerativa caracterizada pela perda da memória). Também tinha câncer de próstata e diabetes. Seu corpo foi velado no salão nobre do estádio do Morumbi.
