O primeiro site com características de rede social surgiu em 1997. Era o Six Degrees, criado para provar a teoria dos seis graus de separação – um amigo é uma relação de primeiro degrau; o amigo do amigo, segundo; amigo do amigo do amigo, terceiro; e assim por diante.
Também em 1997, surgiu o Classmates. Ainda não era possível criar perfis, mas os usuários já podiam fazer parte de comunidades na internet.
Na mesma época, surgiu o Match.com, um site de namoro que permitia cadastrar perfis. Em 2010, o site contabilizou cerca de 8 milhões de usuários cadastrados. A rede social chegou a vários países: China, Hong Kong, Índia, Indonésia, Japão, Coreia, Malásia, Paquistão, Filipinas, Cingapura, Taiwan, Tailândia, Vietnã, Austrália, Nova Zelândia, Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Colômbia, México, Peru, Estados Unidos, Venezuela e África do Sul.
Em 2002, foi a vez do Friendster. Ele surgiu para competir com o Match.com. Ao contrário do concorrente, o Friendster não tinha a intenção de apresentar duas pessoas estranhas e formar um casal. Isso porque a ideia era unir “amigos de amigos”, com relações de, no máximo, quatro graus de separação.
Em 2003, surgiu o MySpace. Como tinha o recurso de adicionar músicas ao perfil pessoal, se tornou muito popular entre cantores e bandas iniciantes, em busca de espaço para se promover.
Também em 2003, foi lançando o LinkedIn, uma rede social de negócios. Os usuários cadastram seus currículos e se conectam com colegas de trabalho e outras pessoas de interesse profissional. Em 2012, a rede tinha 150 milhões de membros cadastrados. É o 36o site mais visitado no mundo.
Em fevereiro de 2005, entrou no ar o YouTube. Além de ser uma plataforma de vídeos, o site pode ser considerado uma rede social por permitir a criação de canais e a interação entre usuários. É o 3o site mais visitado no mundo.
Lançado em outubro de 2010, o Instagram é uma rede social de fotografias. A principal diferença técnica entre esta e outras redes sociais é que o usuário precisa ter um smartphone (iPhone ou Android) para utilizá-la. Em 2012, o Instagram foi comprado pelo Facebook pela bagatela de 1 bilhão de dólares.
O Pinterest foi lançado em dezembro de 2009. É uma rede social de compartilhamento de imagens. Em dois anos, já era uma das 10 maiores redes sociais do mundo, com 11 milhões de visitas semanais.
Em junho de 2011, o Google lançou sua própria rede social. Um ano depois, o Google + já beirava os 400 milhões de usuários. Vale lembrar que esse número se deve em parte pela obrigatoriedade dos novos usuários do Gmail a aderirem à rede social.
