Por causa de sua cor vermelho-sangue, este planeta recebeu o nome de Marte, o deus romano da guerra.
É o quarto planeta do sistema solar, e está mais próximo da Terra do que do Sol.
A distância entre a Terra e Marte varia de acordo com a época do ano. O movimento de translação — ao redor do Sol — faz com que Marte fique a até 300 milhões de quilômetros da Terra. A cada 26 meses, no entanto, ele fica bem próximo, a 56 milhões de quilômetros, e muito mais fácil de ser observado.
Trata-se do planeta com ambiente que mais se assemelha com o da Terra: a composição do solo é parecida e há água em seu subsolo.
Grandes tempestades de poeira, formadas por ventos de até 500 km/h — mais fortes que um furacão na Terra — assolam o planeta. A atmosfera é muito rarefeita e, exatamente por isso, Marte não tem um “escudo” contra o resfriamento: a superfície é gelada, com temperaturas que variam entre 10 e 140 graus negativos.
O Monte Olimpo, em Marte, é o maior vulcão do Sistema Solar, com 624 km de diâmetro e 25 km de altura. O vulcão, que é três vezes mais alto do que o Monte Everest, não está mais em atividade.
Marte também possui calotas polares, que mudam de polo conforme as estações do ano. Elas são cobertas por uma neve diferente, composta não por água, mas por dióxido de carbono.
Uma rocha de basalto de 30 centímetros de diâmetro encontrada na superfície do planeta foi batizada pelos cientistas de Pão de Açúcar por causa de sua semelhança com o cartão-postal carioca.
Marte tem dois satélites naturais: Fobos (“medo”, em grego) e Deimos (“terror”). As pequenas luas, que mais parecem batatas, foram descobertas pelo astrônomo americano Asaph Hall em 1877. Deimos tem 15 km de comprimento por 12 km de largura, e fica a 23.459 km de Marte. Ela nasce a cada 132 horas e se move do leste para o oeste, como a nossa Lua. Fobos, que tem 26 km de comprimento por 22 km de largura, está mais próxima, a 9.378 km do planeta. Surge no horizonte a cada 11 horas e seis minutos. Assim, passa duas vezes por dia pelo céu e se move do oeste para o leste, cruzando com a trajetória de Deimos.
Um dia de sol em Marte é 3% mais longo que aqui, ou seja, tem 24 horas, 37 minutos e 23 segundos. O ano marciano, que é o tempo que o planeta leva para dar uma volta completa em torno do Sol, possui 669 “sóis” (ou dias).
