A parte mais externa da superfície rígida da Terra (litosfera) é formada por fragmentos, as chamadas placas tectônicas. Como elas se movem sobre uma camada de magma derretido, costumam ou se deslocar paralelamente (processo de subducção) ou colidir. Esses movimentos provocam muitos terremotos e atividade vulcânica nas áreas limites das placas. Quando os tremores são muito intensos, interrompem o equilíbrio da água e levam a formação de ondas de até 160 quilômetros de amplitude e 0,5 metro de altura. Essas massas de água se propagam em direção ao continente com velocidade de cerca de 800 km/h. Tal fenômeno é chamado tsunami. A palavra, aliás, tem origem japonesa e significa “onda de porto”.
Conforme a profundidade do mar diminui, a coluna de água perde ritmo, mas ganha altura. Por isso, ao atingir a costa, causa grande destruição. Em 26 de dezembro de 2004, oito países no sul da Ásia (Sri Lanka, Índia, Tailândia, Malásia, Maldivas e Bangladesh) foram atingidos por um tsunami resultante de um terremoto de 9 graus na escala Richter. O tremor foi registrado próximo à costa oeste da Ilha de Sumatra (Indonésia) e considerado o quinto mais forte desde 1900. As ondas, que atingiram 10 metros de altura, causaram a morte de 150 mil pessoas.
