Nasceu nas senzalas que abrigavam os escravos no Rio de Janeiro no final do século XIX. Quando os nobres matavam um porco, os restos indesejados - pés, orelhas, rabo e tripas - eram dados aos escravos. Eles misturavam tudo isso ao feijão durante o cozimento e colocavam farinha assada por cima antes de comer.

A ideia de criar receitas usando restos originou ainda pratos hoje muito famosos, como a paella espanhola (frutos de mar) e o cassoulet francês (carnes de aves).

A receita original é de carne de porco com feijão preto, mas existem feijoadas alternativas. Uma opção é a feijoada com linguiça de frango. Para complementar, podem ser adicionados também bacon e chester em cubos. Tem também feijoada de peixe, com caldo de camarão, cação, lula e mexilhão. Nessa receita, o feijão branco substitui o preto. Para quem não come carne, a alternativa é a feijoada vegetariana. O prato é preparado com temperos, vegetais e Proteína Vegetal Texturizada (PVT).

Existe feijoada doce. Em vez de carne, a receita tem sorvete e mousse de chocolate. A linguiça de calabresa é substituída por rodelas de biscoitos. No lugar do feijão, flocos de chocolate. É acompanhada de farofa de sorvete.