Em 1453, os turco-otomanos conquistaram Constantinopla. A região fazia parte do trajeto pelo qual chegavam à Europa as valorizadas especiarias asiáticas. A ocupação incorreu no aumento do preço dos produtos e estimulou a organização de expedições marítimas, que buscavam no mar um novo caminho para seu grande fornecedor, as Índias. Os portugueses foram os primeiros a se lançar nesta empreitada. Eles optaram pelas rotas que seguiam pelo lado leste da África. Seus principais concorrentes, os espanhóis, decidiram seguir pelo lado oeste.

A ideia partiu do navegador italiano Cristóvão Colombo. Ele chegou a apresentar seu projeto ao rei de Portugal, D. João II, mas o monarca rejeitou. Obstinado, Colombo seguiu rumo à Espanha e conseguiu o financiamento necessário com os reis católicos, Fernando e Isabel.

Sua esquadra partiu do porto espanhol de Palos em 3 de agosto de 1492. Era formada pelas caravelas Santa Maria, liderada pelo próprio Colombo, Pinta, capitaneada por Martin Alonzo Pinzón, e Nina, sob o comando de Vicente Yáñes Pinzón. Um total de 120 homens compunha a tripulação.

Em 12 de outubro de 1492, o navegador aportou em um lugar que acreditou ser uma ilha da Ásia. Batizou-a de San Salvador e regressou à Espanha levando provas de seu "sucesso". Recebeu como recompensa o título de almirante e muitas terras, e morreu em 1506 convencido de que havia alcançado as Índias. É por isso que os nativos receberam o nome de "índios".

Aliás, não se sabe ao certo como estes primeiros habitantes do continente americano chegaram até aqui. As teorias mais aceitas dizem que eles vieram da Austrália. Para fazer tal afirmação, elas se baseiam na descoberta dos dois crânios mais antigos da América: Luzia, que tem 13 mil anos e foi encontrado em Minas Gerais (Brasil), e a Mulher de Peñón, que possui 12 mil e 700 anos e estava enterrada no México.

Viagens posteriores a de Colombo levantaram suspeitas de que o lugar descoberto por ele consistia em um novo continente. Em 1501, o florentino Américo Vespúcio realizou uma viagem de 16 meses percorrendo a costa das novas terras. Suas medições confirmaram a hipótese, e o tal continente foi batizado de América em sua homenagem.