A palavra clone vem do grego Klon, que quer dizer "broto". Ela foi criada para denominar indivíduos que se originam de outros por reprodução assexuada, como ocorre em laranjeiras, pessegueiros e roseiras. Quando cortamos seu caule em várias partes e plantamos as "mudas", cada uma delas origina uma cópia idêntica à planta original.

Um clone é um ser geneticamente idêntico ao ser copiado, ou seja, ele tem as mesmas características da matriz. Assim, se você for clonado, sua cópia vai ser produzida segundo o mesmo manual de instruções usado para fazer você. Esse guia é o genoma e tem um capítulo especialmente reservado para a criação de cada característica física sua, como o formato dos dedos ou o peso do coração. Cada um desses capítulos é chamado de gene.

Não é possível ainda clonar apenas órgãos. Na verdade, os cientistas são capazes de "copiar" algumas células que formam o órgão, e não o coração ou o pulmão inteiros. Elas são retiradas de embriões e do cordão umbilical e ainda não têm função específica. "Através da injeção de nutrientes e enzimas, podem ser programadas para ficar do tipo que desejamos, como as da pele ou do pulmão," explica a geneticista Mayana Zatz, do Instituto de Biologia da USP. Após a divisão celular, elas são injetadas no órgão correspondente para substituir as doentes.

A clonagem de células-tronco embrionárias, que são células que ainda não se diferenciaram em tipos, foi realizada pela 1ª vez em 2004 por pesquisadores sul-coreanos da Universidade Nacional de Seul. A técnica permite que, depois de coletadas, elas sejam cultivadas e transformadas em variedades específicas. Assim pode-se, por exemplo, criar células específicas para reparar defeitos em um organismo.

O primeiro mamífero clonado a partir de uma célula adulta foi a ovelha Dolly. Ela foi sacrificada em fevereiro de 2003 quando atingiu seis anos, pois estava com uma doença pulmonar progressiva.